在回答上述问题之前，让我们首先考察一下御史大夫、太尉、九卿和京城高官们的家庭出身、学术倾向以及仕宦模式。
根据《史记》与《汉书》的记载，武帝统治期内共有130人曾任这些职位。结合现有文献资料，在这130人中我们可以较为详细的了解65人的身份和仕途(见表1.1)。尽管最理想的情况是能够将高层官员的每一个人都逐一剖析，但仔细考察保存下来的资料能让我们对《史记》与《汉书》中所描绘的汉武帝的官场高层做尽可能忠实的再现。史料缺乏和认知的局限让再现历史成为一种认识论上的不可能，但是我们能够也应该努力再现史料中所呈现的历史。
通过考察家庭出身以及仕宦模式，我们可以清晰地将这些官员们分成三个群体：朝中重臣家族之后，地方名门望族之后，以及出身卑微或身份背景不明的官员。65位显赫高官中，5人来自皇族或外戚，25人是曾侍奉先帝的高官之后。①这25人中有15人是辅佐刘邦建立汉朝的开国功臣的直系血亲。②在武帝时代的朝中大员中，亲属关系织成了一张复杂的网。例如，在时任丞相的石德之父死于任上后，石德本人旋即得到晋升，位列九卿；公孙敬声在其父任丞相期间被委任为九卿之一。③司马安与汲黯是表亲，终其一生，两人的官秩都在两千石或以上。张广国于公元前113年被委任为太常，而其子张昌于公元前104年执掌了同一职位。李敢公元前118年任郎中令，而其父李广出任官秩在两千石或以上的各种要职凡40年。而李广的表弟李蔡从公元前121年至前118年一直担任丞相。简言之，武帝54年的统治期间，在65位除丞相以外的朝中大员中，有30位，近46%,来自朝中重臣家族。有权有势的官员家族本身在不断复制自己，制造高官。